过敏是身体免疫系统对体外无害物质的一种过度敏感性反应，如花粉和宠物的皮屑。这些物质称为过敏源，它们能激发身体产生抗体免疫球蛋白E（IgE）。IgE引起眼睛和气管内层免疫细胞释放炎症性物质，包括组胺。这些化学物质会引起过敏的常见症状：痒、眼睛红肿、鼻塞、流鼻涕、频繁地打喷嚏和咳嗽、荨麻疹以及皮肤肿块。这些过敏反应又会引起或加重某些种类的哮喘。

室内、室外以及食物中的某些物质都能引起过敏反应。最常见的过敏源是呼吸道过敏源，包括：

.花粉：在大多数气候条件下，春、夏、秋三季都是产生花粉的季节。在这三个季节中，人们难免会暴露在经空气传播的树、草以及种子的花粉中。

.粉尘中的螨虫：室内粉尘含有各种潜在的过敏源，包括花粉和真菌，但是最主要的还是粉尘虫的螨虫。在显微镜下，这些螨虫样子像蜘蛛，一撮室内粉尘就含有成千上万条螨虫。室内粉尘一年四季都会造成过敏反应。

.宠物皮屑：狗，尤其是猫，是最常引起过敏反应的动物。动物的皮屑、唾液、尿液，有时是毛发，都是主要的地过敏源。

.真菌：许多人都会对经空气传播的真菌孢子敏感。室外的真菌多数在夏季和早秋产生孢子。室内则常年都会有。